Descubren una sorprendente estrella de Neutrones que proyecta luz infrarroja

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectaba recientemente una inusual emisión de luz infrarroja de una estrella de neutrones cercana que podría revelar nuevas características nunca antes observadas. Este nuevo hallazgo demuestra que también se puede obtener información nueva e interesante sobre las estrellas de neutrones al estudiarlas en luz infrarroja, tal y como señalan los investigadores.

La observación, realizada por un equipo de expertos de la Universidad Estatal de Pensilvania, University Park, Pensilvania; la Universidad de Sabanci, Estambul, Turquía; y la Universidad de Arizona, Tucson, Arizona, podría ayudar a los astrónomos a entender mejor la evolución de las estrellas de neutrones (los increíblemente densos remanentes después de que una estrella masiva explote como una supernova).

Las estrellas de neutrones también se denominan púlsares porque su rotación muy rápida (normalmente fracciones de segundo, en este caso 11 segundos) y provoca una emisión variable en el tiempo desde las regiones emisoras de luz.

El artículo que describe la investigación aparece publicado esta semana en el Astrophysical Journal. “Esta estrella de neutrones en particular pertenece a un grupo de siete púlsares de rayos X cercanos, apodados ‘los Siete Magníficos’, que son más calientes de lo que deberían ser si se tiene en cuenta su edad y el depósito de energía disponible que les proporciona la pérdida de energía de rotación”, dijo Bettina Posselt, profesora asociada de investigación de astronomía y astrofísica de la Universidad de Pensilvania y autora principal del artículo. “Observamos un área extendida de emisiones infrarrojas alrededor de esta estrella de neutrones, llamada RX J0806.4-4123, cuyo tamaño total se traduce en unas 200 unidades astronómicas (aproximadamente 18.000 millones de millas) a la distancia supuesta del pulsar”.

Esta es la primera estrella de neutrones en la que se ha visto una señal extendida sólo en luz infrarroja. Los investigadores sugieren dos posibilidades que podrían explicar la señal infrarroja vista por el Hubble. La primera es que hay un disco de material (posiblemente polvo en su mayoría) rodeando al púlsar.

“Una teoría es que podría haber lo que se conoce como un ‘disco de retroceso’ de material que se unió alrededor de la estrella de neutrones después de la supernova”, dijo Posselt.

“Tal disco estaría compuesto de materia de la estrella masiva progenitora. Su posterior interacción con la estrella de neutrones podría haber calentado el pulsar y ralentizado su rotación. Si se confirma que es una supernova, este resultado podría cambiar nuestra comprensión general de la evolución de las estrellas de neutrones”.

La segunda explicación para la emisión infrarroja extendida de esta estrella de neutrones hace referencia a lo que llaman los expertos una ‘nebulosa del viento pulsar’.

“Una nebulosa de viento de púlsares requeriría que la estrella de neutrones muestre un viento de púlsares”, dijo Posselt. “Un viento pulsar puede producirse cuando las partículas son aceleradas en el campo eléctrico que es producido por la rápida rotación de una estrella de neutrones con un fuerte campo magnético.

A medida que la estrella de neutrones viaja a través del medio interestelar a una velocidad superior a la del sonido, puede formarse un choque donde interactúan el medio interestelar y el viento de púlsares. Las partículas que chocan emitirían entonces radiación de sincrotrón, causando la señal infrarroja extendida que vemos. Normalmente, las nebulosas de viento de púlsares se ven en los rayos X y una nebulosa de viento de sólo infrarrojos sería muy inusual y excitante”.

Los investigadores esperan poder explorar más a fondo este hallazgo gracias al próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que sin duda ayudará a entender mejor la evolución de las estrellas de neutrones.

(Fuente: Quo)