El valor del asteroide Psyche 16 supera toda la economía mundial

El Psyche 16 está hecho de hierro y níquel. Se cree que puede contener también platino y oro.

Un estudio de la científica planetaria del Southwest Research Institute de Tracy Becker analizó las primeras observaciones ultravioletas del asteroide metálico Psyche 16.

El estudio fue publicado en The Planetary Science Journal y presentado en la reunión virtual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense; ofrece una visión más clara del asteroide de la que estaba disponible anteriormente.

Con aproximadamente 200 kilómetros de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter. Las observaciones anteriores indican que Psyche es un objeto denso, en gran parte metálico, que se cree que es el núcleo sobrante de un planeta que falló en su formación.

“Hemos visto meteoritos que son en su mayoría de metal, pero Psyche podría ser único en el sentido de que podría ser un asteroide que está totalmente hecho de hierro y níquel“, dijo Becker en un comunicado. Además de estos metales, se cree que puede contener oro y platino. Según una estimación recogida por la BBC, Psyche 16 podría tener un valor estimado de 10.000 cuatrillones de dólares, muy por encima de todo el valor de la economía mundial.

La científica planetaria observó el asteroide en dos puntos específicos en su rotación para ver por completo ambos lados y delimitar todo lo posible la vista de la superficie en longitudes de onda ultravioleta (UV). “La Tierra tiene un núcleo metálico, un manto y una corteza. Es posible que, mientras se formaba un protoplaneta, Psyche fue golpeado por otro objeto en nuestro sistema solar y perdió su manto y corteza”, explicó.

En tanto, destacó que por primera vez se pudo identificar lo que se cree que son “bandas de absorción ultravioleta de óxido de hierro. Esta es una indicación de que se está produciendo oxidación en el asteroide, lo que podría ser el resultado de que el viento solar golpee la superficie”.

El estudio de Becker se produce cuando la NASA se prepara para lanzar la nave espacial Psyche, que viajará al asteroide como parte de un esfuerzo por comprender el origen de los núcleos planetarios. La misión está programada para 2022.

Los asteroides de metal son relativamente raros en el sistema solar, por lo que los científicos creen que Psyche podría ofrecer una oportunidad única para ver el interior de un planeta.

“Lo que hace que sean tan interesantes es que se los considera los componentes básicos del sistema solar”, señaló la experta. “Entender qué es lo que realmente constituye un planeta y potencialmente ver su interior es fascinante. Una vez que lleguemos a Psyche realmente entenderemos si ese es el caso, incluso si no resulta como esperamos”, agregó.

También observó que la superficie del asteroide podría ser principalmente de hierro, pero señaló que la presencia de incluso una pequeña cantidad del metal podría dominar las observaciones UV. Sin embargo, mientras observaba a Psyche, el asteroide parecía cada vez más reflectante en longitudes de onda ultravioleta más profundas.

“Esto es algo que debemos estudiar más a fondo, podría ser indicativo de que ha estado expuesto en el espacio durante tanto tiempo. Este tipo de brillo ultravioleta se atribuye a menudo a la meteorización espacial”, cerró Becker.